印章在先秦时就已出现,一般只有几个字,表示姓名、官职或机构。印文均刻成反体,有阴文、阳文之别。在纸没有出现之前,公文或书信都写在简牍上,写好之后,用绳扎好,在结扎处放黏性黄泥封结,将印章盖在泥上,传递到目的地,封泥印没有损坏,表示信件没有被打开过,这被称为泥封。这是当时保密的一种手段。纸张出现之后,泥封演变为纸封,在几张公文纸的接缝处或公文纸袋的封口处盖印。据记载,在北齐时有人把用于公文纸盖印的印章作得很大,很像一块小小的雕刻版。