1857年3月8日，美国纽约的制衣和纺织女工走上街头，抗议恶劣的工作条件和低薪。尽管后来当局出动警察攻击并驱散了抗议人群，但这次抗议活动促成了两年后的3月第一个工会组织的建立。接下来的数年里，几乎每年的3月8日都有类似的抗议游行活动。

为了加强世界劳动妇女的团结，和争取妇女平等的斗争，规定为3月8日为妇女节，这是第一次提出来的妇女节，庆祝国际妇女节，从此3月8号成为全世界劳动妇女节日，也就是说联合国把它定为国际妇女节是1975年。

1949年12月，中国中央人民政府政务院规定每年的3月8日为国际妇女节。 根据中国国务院发布的《全国年节及纪念日放假办法》（国务院令第270号）第三条规定：妇女节（3月8日）属于部分公民放假的节日及纪念日，妇女放假半天。

联合国从1975年国际妇女年开始，每年于3月8日举办活动庆祝国际妇女节，“三八”国际妇女节已经成为了联合国的纪念日。有些人佩戴紫色的丝带来庆祝这一天。

在阿富汗、安哥拉、亚美尼亚、阿塞拜疆、白俄罗斯、布基纳法索、柬埔寨、古巴、格鲁吉亚、几内亚比绍、厄立特里亚、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、老挝、马达加斯加、摩尔多瓦、蒙古、尼泊尔、俄罗斯、塔吉克斯坦、土库曼斯坦、乌干达、乌克兰、乌兹别克斯坦、越南和赞比亚等等国家，这一天是法定假日。

在一些国家，如喀麦隆、克罗地亚、罗马尼亚、波斯尼亚和黑塞哥维那、保加利亚和智利，这一天不是公共假日，但仍被广泛庆祝。在这一天，男人们通常会给他们生活中的女性——朋友、母亲、妻子、女朋友、女儿、同事等等——鲜花和小礼物。

在一些国家（如保加利亚和罗马尼亚），它也被视为相当于母亲节，孩子们也会给他们的母亲和祖母送小礼物。在俄罗斯，这一天已经失去了所有的政治背景，只是一个尊重女性的日子。