荒漠化是指包括气候变异和人类活动在内的种种因素造成的干旱、半干旱和亚湿润干旱地区的土地退化，这个定义是世界各国领导人在1992年地球问题首脑会议(全球环发大会)上所商定的。所谓“土地退化”是指由于使用土地或其他因素致使干旱、半干旱和亚湿润干旱地区雨浇地、水浇地或草原、森林和林地的生物或经济生产力和复杂性下降或丧失，其中包括：

（1）风蚀和水蚀致使土地物质流失造成的荒漠化；

（2）土壤的物理、化学和生物特性或经济特性退化造成的荒漠化；

（3）自然植被长期丧失造成的荒漠化。被称为荒漠化，必须是土地退化持续发生，而且增加的速度惊人，严重地侵害着地球上有生产能力的宝贵的土地资源。当这种现象发生在干旱地区时，往往造成了沙漠般的景观。